La Nazionale italiana di calcio torna in campo per i playoff di qualificazione ai Mondiali 2026. Il primo appuntamento è fissato per giovedì 26 marzo, quando gli Azzurri affronteranno l’Irlanda del Nord in una semifinale secca a Bergamo. In caso di vittoria, l’Italia giocherà la finale martedì 31 marzo in trasferta contro la vincente tra Galles e Bosnia.

Per la terza volta consecutiva, le speranze dell’Italia di partecipare alla Coppa del Mondo passano dagli spareggi. Come già accaduto nel 2018 e nel 2022, la Nazionale non è riuscita a vincere il proprio girone di qualificazione, chiudendo a sei punti dalla Norvegia.

I precedenti tra Italia e Irlanda del Nord sono undici: sette le vittorie degli Azzurri, l’ultima nel girone C delle qualificazioni ai Mondiali 2022. L’unico successo nordirlandese risale al gennaio 1958, anno in cui l’Italia mancò la qualificazione al Mondiale in Svezia. L’ultimo confronto tra le due squadre è del 15 novembre 2021: la partita terminò 0-0, risultato che costrinse la Nazionale guidata da Roberto Mancini a passare dai playoff.